Кунсткамера в Санкт-Петербурге является исторически первым доступным для публики музеем.
Здание Кунсткамеры на Васильевском острове связано с именем Маттарнови, выдающимся памятник петровской архитектуры —. Георг Иоханн, или Егор Иванович (по других источникам – Иван Степанович) Маттарнови — архитектор немецкого барокко, много строивший в Дрездене. С 1714 до конца своей жизни он работал в Петербурге
Проект Кунсткамеры, бесспорно, разработал Г. Маттарнови, хотя очень вероятно, что он использовал какие-то чертежи А. Шлютера. Здание представляет собой типично шлютеровскую монументальную композицию из двух симметричных корпусов — первоначально они были украшены фронтонами с волютами. В центре из стен, по-барочному изогнутых, вырастала ступенчатая башня. Она служила обсерваторией и была увенчана глобусом. Силуэт башни, вместе с Петропавловским собором, служил главной доминантой Петербурга петровского времени. Кунсткамера и сейчас является одним из главных компонентов невского пейзажа.
Заложенное в 1718 году и завершенное в 1734 здание Кунсткамеры имеет сложную историю. Его строительство осуществлялось архитекторами Н. Гербелем, Г. Кьявери и М.Г. Земцовым, несколько изменившими первоначальный проект, разработанный Г. Матарнови.
После смерти в 1719 году Г. Маттарнови строительство Кунсткамеры возглавил швейцарский архитектор Николаус-Фридрих Гербель (? — 1724), работавший в России с 1717 г., а после его кончины — итальянец Гаэтано Кьявери, или Киавери (1689—1770). Ему принадлежит в основном внутренняя отделка здания. В 1728 году Кунсткамера была торжественно открыта. Но работы в здании на этом отнюдь не закончились – их продолжал М. Земцов.
Нарядность постройке придает двуцветная окраска, рустованные лопатки, ниши под окнами. Раньше в центре находился главный вход с высоким крыльцом и с колоннами, поддерживавшими балкон второго этажа. Входные лестницы с крыльцами находились и на торцевых фасадах. Здание было украшено скульптурами, вазами балюстрадами.
В 1747 году здание пострадало от сильного пожара и было восстановлено в 1754-1758 годах архитектором С. И. Чевакинским, упростившим его первоначальный облик. Так что С.И. Чевакинского тоже с полным основанием можно причислить к соавторам Кунсткамеры. Сгоревшая вышка башни не была восстановлена (ее заново построили только в 1947-1948 годах). В последующие времена Кунсткамера претерпела еще многие другие изменения и дополнения.
При открытии Кунсткамеры сюда из палат Кикина был переведен первый российский естественнонаучный музей, начало которому положил ПетрI. Государь собирал различные редкости и курьезные предметы. В коллекцию входили буддистские идолы, редкие минералы, чучела диковинных заморских животных, заспиртованные аномалии из собрания знаменитого голландского анатома Фредерика Руиша, приобретенного Петром, а также «монстры» и «уроды» – заспиртованные патологические отклонения у людей и животных. Вход в музей был свободным, но люди, воспитанные в средневековых традициях, ходили в него с большой неохотой, потому каждого редкого посетителя угощали чаркой водки и закуской. Здесь также долгое время размещалась Петербургская Академия наук и первая национальная Публичная библиотека.
